[melika]

نحن نحسب المسافات فوق سطح الأرض بالأمتار والكیلومترات. ولكن هذه المسافات لا تعدو أن تكون نقطة فی محیط الفضاء الخارجی.
فإذا ما كان محیط خط الاستواء فوق سطح الكرة الأرضیة أربعین ألف كیلومتر، فإن أقرب الأجرام السماویة إلینا، القمر، یبعد عشرة أضعاف هذه المسافة، فالقمر یبعد عنا مسافة 384 ألف كیلومتر. والزهرة أقرب الكواكب إلى الأرض تبعد عنا مسافة 41 ملیون كیلومتر، والكوكب الأحمر- كوكب المریخ - فی أقرب مواقعه إلى الأرض یبعد حوالی 56ملیون كیلومتر. ولاستحالة حصر هذه المسافات بوحدات قیاس أرضیة وضع العلماء وحدة قیاس للزمن فی الفضاء أطلقوا علیها اسم السنة الضوئیة.