يحتوي رأس عود الثقاب على الفسفور ، وهي مادة سريعة الاشتعال بمجرد الاحتكاك الذي يولد حرارة بدرجة معينة تكفي لإحداث عملية الاشتعال . وهناك نوعين من الكبريت أو أعواد الثقاب ، الأول وهو النوع الآمن الذي يشتعل عند الاحتكاك بسطح معين (كالسطح الموجود على جانب علبة أعواد الثقاب) والنوع الآخر هو الذي يشتعل عند احتكاكه بأي سطح شريطة أن يكون ملائماً لإشعال العود عند احتكاكه أي أن لا يكون أملساً جداً .